"Vt scaena, sic vita"

En tant que philosophe, Sénèque s’est beaucoup intéressé au monde du théâtre, se préoccupant avant tout de la réception des spectacles, souhaitant de la part du public une écoute vigilante et active, dotée d’une dimension éthique. Très hostile à la pantomime, indulgent à l’égard du mime ou de la comédie, il mentionne toujours la tragédie avec respect.

Animé par un idéal de lucidité, il émaille ses traités et dialogues d’images empruntées à la scaena, conçoit et dramatise, dans le cadre de la pensée stoïcienne, une « mise en scène du moi ». Plaçant sous les yeux du lecteur des figures ­apotropaïques ou séduisantes, il décrit ou démasque avec finesse les mouvements de l’âme, que l’on observe en soi, ou chez les autres, dont les visages et les attitudes doivent être scrutés avec acuité.

Ce point de vue fournit une clef interprétative pour ses tragédies, à condition de prendre au sérieux leur nature véritablement théâtrale, et d’avoir à l’esprit les images d’une mise en scène engendrées par le texte : la gestuelle et les silences, entre autres, fournissent des indices décisifs, quoique parfois ténus pour un lecteur moderne.

Ces images donnent à voir et à penser, en accentuant ­l’ironie théâtrale et en révélant combien la dissimulation, ­l’ambiguïté et l’aveuglement sont les traits dominants de la plupart des protagonistes. Sénèque soulève le masque des faux-­semblants, analyse avec minutie et subtilité les mécanismes passionnels – conscients et inconscients – à l’origine de la violence et des crimes les plus horribles, faisant appel avec brio à toutes les ressources de la rhétorique, de la poétique et du langage théâtral.

Grand dramaturge, il préserve la complexité de ses personnages, en accord profond avec le stoïcisme mais sans ­didactisme moralisateur, à l’instar d’un Shakespeare – qui s’est d’ailleurs considérablement inspiré de lui.