Le manoir des tentations

1.

Début 1817

Charlotte regardait les voitures du cortège funèbre s'éloigner l'une après l'autre dans l'allée.

L'assemblée qui s'était retrouvée au manoir après l'inhumation de Lord Hobart était peu nombreuse : le défunt était âgé et avait lui-même enterré la plupart de ses contemporains. En outre, il avait plus ou moins vécu en ermite au cours des quatre à cinq dernières années, ne recevant que peu de visiteurs chez lui et ne sortant jamais des limites du domaine d'Easterley Manor, lequel s'étendait depuis le hameau de Parson's End jusqu'au phare qui se dressait sur la falaise.

— Triste jour, milady.

La voix du prêtre ramena l'attention de Charlotte sur le paysage détrempé du jardin tandis qu'au loin l'ultime attelage disparaissait au détour de l'allée.

— Oui, révérend, répondit-elle. Il va me manquer.

— Qu'allez-vous devenir ?

Le révérend Peter Fuller était un homme de haute taille, aussi maigre que certains de ses paroissiens affamés. Charlotte le soupçonnait d'avoir dispensé de la dîme bien des fermiers victimes de mauvaises récoltes et d'avoir donné son propre pain à plus d'une famille dans le besoin. C'était un chrétien au sens le plus noble du terme et tous deux œuvraient souvent de concert pour soulager la misère des villageois les plus pauvres et essayer d'inculquer un peu d'instruction aux enfants de Parson's End.

— Que voulez-vous dire ? s'enquit-elle.

— Eh bien, milady, articula le pasteur avec un certain embarras, étant donné que votre beau-père était un très vieil homme, vous devez bien avoir songé aux bouleversements qu'entraînerait inévitablement sa mort. Il avait un second fils et celui-ci va très certainement revenir au pays pour réclamer le domaine.

— Ce monsieur se trouve actuellement en Inde, là où son père l'a relégué, révérend. Mais je ne vous apprends sans doute rien : aucun secret ne le reste bien longtemps dans un hameau aussi petit que Parson's End.

Nul au village, en effet, n'ignorait que Cecil Hobart, fils cadet de sa Seigneurie, était la brebis galeuse de la famille. Joueur invétéré, il avait accumulé des dettes pour plusieurs milliers de guinées et à maintes reprises son père lui avait sauvé la mise en remboursant ses créanciers. Lord Hobart avait cependant fini par en avoir assez et décidé d'expatrier Cecil en lui donnant pour mission de faire carrière dans l'East India Company — la Compagnie Orientale des Indes. A l'époque, son demi-frère aîné, le mari de Charlotte, était encore de ce monde, aussi cette mesure de relégation n'eut-elle aucune incidence sur la succession. Hélas, Grenville mourut en Espagne en 1809, laissant derrière lui une veuve et deux filles en bas âge et, dès lors, il n'y eut plus d'autre héritier mâle chez les Hobart que Cecil.

Après la mort de Grenville, Lord Hobart n'avait pas rappelé son plus jeune fils, si bien que sa bru et ses petits-enfants avaient pu continuer à vivre auprès de lui, dans le manoir familial que Charlotte gérait avec une efficacité irréprochable, y assumant à la fois les responsabilités de mère, de belle-fille et de gouvernante.

— Il rentrera dès qu'il apprendra qu'il est désormais le nouveau Lord Hobart, repartit Peter Fuller. Et s'il n'a pas changé...

Il s'interrompit, par crainte d'en dire trop. Cecil avait si mauvaise réputation qu'il ne pouvait envisager sans effroi de voir une dame partager son toit. Il ignorait quel âge au juste avait Charlotte Hobart, mais il doutait qu'elle eût atteint la trentaine. C'était d'ailleurs une femme encore très séduisante. Pour son malheur, c'était aussi une âme pure et confiante. Elle avait toujours la meilleure opinion de son prochain et il ne serait que trop facile pour un individu sans scrupule de lui en faire accroire.

Elle se retourna vers lui, ses yeux limpides, couleur d'aigue-marine, reflétant sa tristesse de perdre avec Lord Hobart un homme qui avait été un second père pour elle et qu'elle avait tendrement aimé.

Oh, elle savait bien que son existence jusqu'alors calme et ordonnée était sur le point de changer, que c'était là un fait inévitable. Mais elle ne voulait pas y penser alors que le chagrin l'accablait encore, un chagrin qui dévorait toutes les minutes de sa vie quotidienne qu'elle ne consacrait pas aux tâches ménagères ou aux soins exigés par ses enfants.

— Voilà plusieurs semaines, déjà, que j'ai écrit à Cecil, reprit-elle, quand je me suis rendu compte que la fin de son père était inévitable. En dépit de leur éloignement, je savais que sa Seigneurie tenait à le revoir avant de quitter cette terre. Malheureusement, cela ne s'est pas fait, mais il est possible qu'en ce moment même Cecil soit sur le chemin du retour. En tout cas, il est de mon devoir de continuer à veiller à la bonne marche du domaine jusqu'à son arrivée. Il n'est pas exclu, du reste, qu'il m'en laisse la direction.